Il DPEF, istituito dall'art. 3 della L. 5.8.1978 n. 468 e successive modificazioni (PDF-22 KB), definisce il quadro macroeconomico tendenziale e programmatico di medio periodo e la manovra di finanza pubblica necessaria al conseguimento degli obiettivi fissati dal Governo per il periodo compreso nel bilancio pluriennale.

Risponde alla finalità di coordinare gli organi istituzionali preposti alla programmazione, indicando gli obiettivi macroeconomici e di finanza pubblica, anche con riferimento agli aspetti territoriali con particolare riguardo al Mezzogiorno e individuando le politiche relative allo sviluppo del reddito e dell'occupazione e al riequilibrio dei conti pubblici.

Il DPEF è presentato dal Governo al Parlamento entro il 30 Giugno ed approvato con apposite Risoluzioni dalla Camera e dal Senato. Nell'ambito dei criteri e dei parametri fissati dalle Risoluzioni il Governo redige il disegno di legge di bilancio e il disegno di legge finanziaria.